硝洞深处，黑暗浓稠如墨，唯有墨衡手中那截油绳燃烧着一点昏黄的光晕，在无边的幽寂里倔强摇曳。每一次呼吸都牵扯着左肩那处被高温强行封死的创口，焦糊的皮肉下，毒素蛰伏的灼痛与麻木感交织，如同无数细小的冰针和火蚁在骨髓深处啃噬、爬行。他拖着沉重的脚步，每一步都深深陷入松软的硝土层，发出细微的沙沙声，在死寂的洞穴里被无限放大，如同生命的倒计时。浓烈的硝石辛味钻入鼻腔，既是生机的指引，又是死亡般寂静的压迫。
不知走了多久，前方吹来一丝微弱却带着草木气息的凉风！墨衡精神猛地一振，求生的本能压倒了身体的剧痛与沉重。他加快步伐，几乎是踉跄着扑向那风来的方向。油绳的火光挣扎着照亮前方——洞壁在这里拐了一个急弯，一个仅容一人侧身挤过的狭窄裂缝赫然出现！裂缝外，不再是永恒的黑暗，而是朦胧的、灰白色的天光！
是出口！
墨衡用尽最后的力气，侧身挤过那道冰冷湿滑的石缝。刺骨的寒风瞬间灌入，带着雪粒扑打在脸上，却让他感到一种劫后余生的畅快。他跌跌撞撞地冲出洞口，脚下猛地一空！
“噗通！”
他整个人摔进了一处深及腰部的雪窝里。冰冷的积雪瞬间包裹了身体，刺骨的寒意反而暂时麻痹了肩头的剧痛。他挣扎着抬头望去，发现自己身处黑水峪断崖下方更深处的一条狭窄冰河河床边缘。两侧是高耸的、覆盖着厚厚冰挂的岩壁，头顶只有一线狭窄的天空，灰蒙蒙的，依旧飘着细碎的雪沫。河床大部分被厚厚的积雪覆盖，只有中间一道蜿蜒的、尚未完全冻结的黑色水流，发出汩汩的声响。
*出来了！真的出来了！*
狂喜夹杂着巨大的疲惫瞬间将他淹没。他艰难地从雪窝里爬起，辨认了一下方向——水流向下游的方向，应该能绕出黑水峪，回到通往雁回关的大路。他强撑着虚弱的身体，右手死死捂住左肩，深一脚浅一脚地沿着冰河边缘，逆着水流的方向，向上游跋涉。必须尽快找到人烟，找到军堡，找到能治疗箭伤的地方！腰间的皮囊里，那几块沉甸甸的硝石矿样，是他支撑下去的唯一信念。
就在墨衡在冰天雪地中艰难跋涉的同时，雁回关外的旷野上，气氛却如同紧绷的弓弦，一触即发。
戚光一身玄色鱼鳞甲，猩红披风在凛冽的朔风中猎猎作响。他伫立在一处地势稍高的土丘上，鹰隼般的目光死死锁定着远方如同黑潮般缓缓逼近的狄人大军。战马嘶鸣，皮鼓沉闷如雷，数万狄人骑兵汇聚成的庞大阵势，带着令人窒息的压迫感，踏碎了荒原的寂静，卷起漫天雪尘。前锋骑兵已经开始小跑加速，如同锋利的箭镞，直指雁回关新筑的、尚未完全合拢的关墙缺口。
土丘下方，一字排开八门黝黑的铁家伙。它们比传统的将军炮短小粗壮，炮身闪烁着冷冽的金属光泽，正是墨衡以《淬火笔记》为基，结合复合锻钢法紧急赶制出的轻型野战炮——“雷吼”。为了追求机动性以配合戚光新练的火铳骑射队，这些炮的炮架结构被最大程度简化，由坚韧的橡木和铁箍构成，力求轻便灵活，能在战场上快速转移。此刻，每门炮旁边都肃立着三名炮手，两人负责装填，一人负责瞄准和点火引信。他们穿着雁回关守军特有的灰褐色棉甲，脸上涂着防冻的油脂，眼神里混杂着初次操作新式武器的紧张和对即将到来的大战的亢奋。
李严策马立于戚光身侧，一身明光铠在阴沉的天空下也难掩其光华，腰间的陌刀寒光凛冽。他眉头紧锁，看着那八门看似粗笨的“雷吼”，又望向远处汹涌而来的狄人铁骑，语气带着不加掩饰的质疑：“戚将军，就凭这八门新铸的‘铁筒子’，真能挡得住巴图鲁亲率的铁浮屠？此贼新败于李岩将军焚旗之辱，此番挟怒而来，气势更凶！若炮阵被破，步卒方阵根本来不及结阵抵抗！”
戚光没有回头，声音沉稳如铁，带着不容置疑的决断：“墨衡拼死带回硝石矿样，兵仗局匠户日夜不休，才赶出这点家当。雷吼之威，图纸上已见分晓。今日，便是它扬名立万之时！传令！炮队准备！目标——狄人前锋铁浮屠！装填实心弹！测距八百步！”
“得令！” 传令兵挥动令旗。
下方炮阵立刻动了起来。炮手们动作麻利却略显生疏地操作着：撬开药包，将定量的颗粒黑火药（得益于墨衡此前的实验方向）倒入炮膛，用推杆压实，再将沉重的铸铁实心弹丸推入炮口。负责瞄准的炮长眯起眼睛，通过炮身上的简易照门和准星，紧张地估算着距离和角度，不断低声调整着炮尾下方楔入的木楔高度，以改变炮口仰角。沉重的炮身被杠杆撬动着，发出轻微的吱呀声。八门雷吼黑洞洞的炮口，如同蛰伏的凶兽，缓缓抬起，指向那片越来越近的、裹挟着死亡气息的黑色浪潮。
大地开始震颤。狄人前锋的数千铁浮屠重骑，人马皆披挂厚重皮甲或简易铁甲，如同移动的钢铁城墙，速度越来越快，沉重的马蹄踏地声汇成一片沉闷的惊雷，震得人胸腔发麻。他们手中的长矛如林，在黯淡的天光下闪烁着致命的寒芒。冲天的杀气混合着马匹的腥臊气息，扑面而来，几乎要冲垮前排炮手紧绷的神经。
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