河岸坡地 临时医帐
艾德里安将最后一滴稀释的奎宁注入一个昏迷女童瘦弱的胳膊，孩子滚烫的皮肤下，青紫色的血管如同濒死的蚯蚓。他疲惫地放下简陋的注射器，手指沾着泥污和药液，微微颤抖。医帐内弥漫着草药、血腥和绝望的气息。奎宁带来的微弱希望，如同风中残烛，在“黑瘟”的恐怖阴霾下摇曳不定。
昏迷的赵琰忽然剧烈地咳嗽起来，身体在简陋的木箱“榻”上抽搐，每一次震动都牵扯着右眼窝的伤口，洁白的绷带迅速被新鲜的血迹浸透。他染血的左手无意识地抓紧了身下草席，指节因用力而发白，喉咙里发出破碎的嗬嗬声，仿佛在与无形的恶魔搏斗。
“陛下！”艾德里安和金创医士慌忙扑到榻边。艾德里安迅速检查伤口，脸色凝重，“伤口崩裂，高热加剧…必须重新清创缝合！快拿干净的布、烈酒、针线！”他的声音带着不容置疑的急切。金床医士手忙脚乱地翻找着仅存的医疗用品。
就在这混乱中，赵琰紧闭的左眼眼皮下，眼球剧烈地转动。他的意识正沉陷于一片无边无际的、冰冷粘稠的黑暗之海。没有光，没有声音，只有绝对的虚无和深入骨髓的剧痛。然而，在这片死寂的深渊底部，一个微弱却清晰得如同冰晶碎裂的声音，固执地回荡着：
【…火种协议…最终静默…倒计时…29天23小时59分…】
【…文明本源…持续损耗…不可逆…】
【…宿主…抉择…确认…】
那声音毫无情感，却带着一种宇宙尺度的疲惫和终结感，像垂死星辰最后的低语。赵琰的灵魂在黑暗中挣扎、咆哮，却无法发出任何声音。他拒绝它！从灵魂深处憎恶这窃取文明寿命的冰冷造物！他宁愿在这真实的剧痛和黑暗中沉沦，也不要那虚假的、透支未来的“神迹”！
“呃啊——！”现实中，赵琰猛地弓起身体，发出一声压抑到极致的痛吼，左眼骤然睁开！那瞳孔深处，是燃烧的火焰与冻结的寒冰交织，是帝王被逼至绝境的暴怒与清醒到极致的痛苦！他看到了艾德里安焦急的脸，看到了医士颤抖的手，看到了自己染血的绷带。
“药…”赵琰的喉咙如同被砂砾磨过，嘶哑得几乎听不清，但他用尽全身力气抬起未受伤的左手，死死指向帐外，指向那些呻吟的孩子，“…救他们…朕…挺得住！”每一个字都像是从牙缝里挤出来的血沫。
艾德里安对上那双燃烧的眼睛，心脏被狠狠撞击。他猛地点头：“是！陛下！”不再犹豫，他迅速将仅剩的一点烈酒倒在干净的布上，开始为赵琰处理伤口。冰冷的刺激和刮骨般的剧痛让赵琰的身体绷紧如铁，冷汗瞬间浸透了破烂的龙袍内衬，但他死死咬住牙关，硬是一声未吭，那只睁开的左眼，死死盯着医帐低矮的顶棚，仿佛要将它烧穿。
**垃圾山外围**
“报——将军！西北角发现异常足迹！向污水沟方向去了！”一名斥候浑身泥泞，奔至戚光马前急报。
戚光脸色铁青如生铁，盯着眼前散发着浓烈恶臭、结构复杂的垃圾山，如同一头被猎物戏耍的怒狮。整整一个时辰的严密搜索，几乎将这片污秽之地翻了个底朝天，除了惊起无数苍蝇和几只濒死的毒鼠，竟一无所获！妖僧冯远，竟真如鬼魅般消失了！
“污水沟？”戚光眼中寒光一闪，“那里通往何处？”
“回将军，沟渠狭窄蜿蜒，通向营地外数里的乱葬岗和废弃的窑场，地形极为复杂。”斥候快速答道。
“乱葬岗…窑场…”戚光咀嚼着这两个地名，心头疑云更重。冯远重伤奔逃，急需藏匿和喘息，乱葬岗阴森，窑场废弃，都是绝佳的藏身之所，但…他一个人，如何在如此严密的封锁下精准地找到那条路？除非…有人接应！
“王焕已死…”戚光脑中飞速闪过被赵琰当众处决的吏部侍郎，“清流…残余…”一个名字瞬间浮上心头——礼部右侍郎周廷儒！此人表面清雅，实则城府极深，是张廷玉死后清流暗流中最活跃的一股！王焕事发前，似乎与周廷儒有过数次密会…戚光的手猛地握紧了刀柄，指节发出爆响。
“传令！”戚光的声音如同淬火的刀锋，斩断混乱，“第一队，继续封锁垃圾山，一寸寸再搜！其余人，随我沿污水沟追击！通知外围警戒哨卡，严查所有形迹可疑之人，尤其是…文官打扮者！发现冯远或周廷儒，格杀勿论！”
“得令！”骑兵轰然应诺，铁蹄踏碎泥泞，杀气腾腾地朝着污水沟方向扑去。火光映照下，戚光铠甲上的鼠血已凝成黑紫色的硬块，更添狰狞。
**河岸坡地 病坊隔离区**
临时搭建的草棚散发着浓烈的石灰和草药混合的刺鼻气味。几个新用石灰划出的、更大的圈子将原本的病坊区域分割开来。最里面那个圈子，气氛死寂得如同坟墓。几具覆盖着草席的尸体静静躺着，草席边缘渗出粘稠的黑血，散发出难以形容的腥甜腐臭。两个穿着简陋防护麻布、脸上蒙着浸药布巾的医工，正颤抖着将大把大把的生石灰撒在尸体周围和草席上。他们的动作僵硬而恐惧，每一次靠近那黑血，都像在靠近地狱的入口。
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